A biomassa é uma energia renovável (admitindo que a sua exploração é feita de uma forma sustentável) que fornece biocombustíveis, geralmente na forma sólida e biocarburantes, geralmente na forma líquida.
A lenha representa mais de 10% do consumo de energia primária em muitos países da Ásia, África, América Latina e certos países da Europa (Suécia, Finlândia, Áustria). O uso da madeira nos países em desenvolvimento aumentou fortemente nas últimas décadas, mas este recurso nunca foi explorado de forma sustentável arrastando, assim consigo, a desflorestação. As emissões atmosféricas resultantes da combustão da madeira numa moderna unidade industrial apresentam vantagens face aos combustíveis fósseis. Se as florestas de onde provém esta madeira fossem geridas de forma durável, as emissões de CO2 da cadeira madeira-energia, seriam unicamente as resultantes do gasóleo utilizado na plantação, recolha e comercialização de madeira. Esta utilização representa apenas 5% do gasóleo que é vendido. Saliente-se que uma energia renovável não é, necessariamente, uma energia completamente não poluente.
Em França, o consumo anual de biomassa (principalmente madeira) como energia primária é de 10-11 Mtep (início dos anos 2000). Sem cultura energética específica, o potencial da biomassa poderia ser duplicado através de uma recuperação sistemática de todos os detritos orgânicos: detritos domésticos e industriais não recicláveis, tratamento por metanização das lamas de purificações e lixos agrícolas para produção de biogás. O potencial energético anual é de 60 TWh, ou seja 15% do consumo final de electricidade em França.
A biomassa é frequentemente utilizada nos sistemas de cogeração que produzem electricidade como as centrais clássicas, mas que também valorizam o calor gerado (e habitualmente perdido) em aplicações várias: aquecimento dos locais, necessidades do processo industrial, agricultura... Esta tecnologia permite aumentar a eficácia do processo de conversão de energia.
Os biocarburantes líquidos, mais onerosos de obter e industrialmente produzidos através de culturas energéticas (colza, girassol, beterraba, trigo, cevada, milho,...) são melhor valorizados nas aplicações do sector dos transportes. Actualmente, são utilizados em motores térmicos, essencialmente misturados em pequenas quantidades com os carburantes tradicionais, de forma a melhorar as suas características.
