O electromagnetismo está presente na natureza, de diversas formas: electricidade estática, fenómenos de magnetização, queda de raios…Os fenómenos correspondentes podem ser descritos através de equações onde intervêm derivadas parciais das diversas grandezas em jogo; campo magnético, campo eléctrico…Em certas situações, a resolução destas equações, as equações de Maxwell, pode ser tão complexa que se tenha de recorrer a métodos numéricos (método dos elementos finitos, por exemplo) .
À escala de frequência dos circuitos eléctricos tratados neste curso, não estão presentes muitos dos fenómenos descritos pelas equações de Maxwell, pelo que o comportamento dos dispositivos eléctricos que serão estudados é bastante mais simples. Genericamente, estes comportamentos poderão ser descritos por correntes eléctricas que circulam através dos terminais de acesso dos dispositivos e por diferenças de potencial aos seus terminais.
Figura 1 : Multipolo (n-polos)
A diferença de potencial (ou tensão) 
entre um terminal 
e um terminal 
mede-se com recurso a um voltímetro e exprime-se em volt (símbolo V). A corrente 
que entra (ou sai, segundo a convenção escolhida) do terminal 
mede-se com recurso a um amperímetro e exprime-se em ampere (símbolo : A).
Neste contexto, os componentes eléctricos mais simples são os dipolos. A maior parte dos multipolos pode-se decompor em dipolos elementares .
Um dipolo, caracteriza-se pela corrente que o percorre e pela tensão 
aos seus terminais.
