Uma superfície exposta ao sol recebe, num dado instante, uma incidência solar medida em W/m², que é um fluxo, uma potência por unidade de superfície. Este fluxo sofre variações com a passagem de uma nuvem, com o passar das horas do dia, com o passar das estações do ano. Ao fim de uma dia, este fluxo produz uma energia, medida em Wh/m² , que é o resultado do produto da incidência solar pelo tempo. Como a incidência solar é variável, esta energia pode obter-se pelo integral da curva de incidência solar em função do tempo.

As estações meteorológicas fornecem diversos dados estatísticos e é com base neles que se efectuam os dimensionamentos de sistemas fotovoltaicos.

Para uma aplicação de uso anual, pode realizar-se um dimensionamento com alguma segurança, apenas com 12 valores de incidência solar, um por cada mês

Para um dimensionamento mais grosseiro, pode utilizar-se apenas o valor mais baixo dos relativos ao período de funcionamento da aplicação. Em Portugal, por exemplo, para uma utilização anual, utiliza-se o valor do mês de Dezembro que é, geralmente, o mais baixo. Pelo contrário, para uma utilização estival, por exemplo entre Maio e Setembro, utiliza-se o valor de Maio.