O trabalho produzido pela passagem de cargas através de um elemento, traduz-se por uma diferença de potencial entre os terminais desse elemento.
A absorção pelo elemento, de uma energia eléctrica de um Joule (1 J) quando uma carga de um Coulomb (1 Cb) passa de A para B, provem de uma diferença de potencial 
de um volt (1V) medida entre A e B (o potencial 
do terminal A está 1 V mais elevado do que o potencial 
do terminal B ).
Figure 4: Diferença de potencial medida entre o terminal A e o terminal B
Se, pelo contrário, o elemento fornece uma energia de um Joule (1 J) quando uma carga de um Coulomb passa de A para B, essa energia provem de uma diferença de potencial de um volt (1V) medida entre B e A (o potencial do terminal A está 1 V mais baixo do que o potencial do terminal B ).
Quando o elemento absorve energia, o potencial do terminal de entrada da corrente é superior ao potencial do terminal de saida. Quando o dipolo fornece energia, o potencial do terminal de entrada de corrente é inferior ao do terminal de saida .
A diferença de potencial aos terminais de um dipolo também se pode designar por tensão aos terminais desse elemento. O sentido de referência desta tensão, pode ser escolhido arbitrariamente: se o potencial do terminal “+” é, efectivamente, superior ao do terminal “-“, a tensão é positiva; caso contrário, é negativa.
Figura 6: Tensão aos terminais de um dipolo
