A produção de electricidade a partir da energia solar surgiu em 1930, inicialmente com células de óxido de cobre e, posteriormente, de selénium. Mas é apenas em 1954, com a realização das primeiras células fotovoltaicas de silício, nos laboratórios da companhia Bell Telephone, que se perspectiva a possibilidade de fornecer energia. O seu rápido desenvolvimento e progresso foram estimulados pela sua utilização nos veículos espaciais.

No decorrer dos anos 80, a tecnologia fotovoltaica terrestre progrediu regularmente através da instalação de várias centrais de alguns megawatts e passou mesmo a ser familiar a grande parte dos consumidores através de numerosos produtos de baixa potência tais como: relógios, calculadoras, iluminações de jardim, instalações meteorológicas, bombas de água e frigoríficos solares. As corridas de carros solares são eventos que contribuem grandemente para a divulgação desta tecnologia, pois oferecem uma imagem de alta tecnologia futurista e ecológica.

Globalmente, é positiva a evolução da tecnologia e do mercado fotovoltaico. A melhoria dos métodos de fabrico assim como o aumento do volume de produção, permitiram uma redução dos custos. A produção mundial de módulos fotovoltaicos passou de 5 MWc em 1982 para 60 MWc em 1992.

Actualmente, 90% da produção total de módulos é feita no Japão, nos EUA e na Europa, principalmente através das grandes companhias como a Siemens, Sanyo, Kyocera, Solarex e BP Solar, que detêm 50% do mercado mundial. Os restantes 10% da produção vêm do Brasil, Índia e China, que são os principais produtores de módulos fotovoltaicos, no seio dos países em vias de desenvolvimento.