Genericamente, um sistema n-fásico de grandezas periódicas, consiste num conjunto de funções que são obtidas a partir da função apenas por translações de dimensão no tempo, sendo o período da função.

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Figura 1 – Exemplos de sistemas bifásicos e quadrifásicos não sinusoidais

Os sistemas alternados sinusoidais são de particular importância na electrotecnia pois constituem a maior parte dos sistemas de produção e transporte de energia eléctrica.

Um sistema trifásico de tensões alternadas sinusoidais fica completamente especificado pela sua frequência angular, , ou pelo seu período, , pela amplitude máxima, , ou pelo valor eficaz dessa amplitude, , e pela fase na origem, . É descrito pelo conjunto de equações:

Em notação complexa o sistema de equações toma a forma:

Figura 2 – Sistema trifásico de tensões alternadas sinusoidais

Cada uma das grandezas deste sistema é designada por fase e a sua sequência temporal determina a sua numeração.

A sequência de fases 123 é designada por sequência positiva e a sequência 132, por sequência negativa.