O sol é uma estrela de 696000 km de raio, com uma massa de 1,99.1030 kg, e situa-se a 149598000 km da Terra. A fonte de energia do sol reside nas permanentes reacções nucleares que aí têm lugar; assemelha-se a um corpo negro com uma temperatura aproximada de 5800°K .

A NASA avaliou que o fluxo de energia incidente ao nível da Terra (fora da atmosfera) é de 1367 W/m² .

Após a passagem pela atmosfera, os raios solares decompõem-se em incidência directa (raios solares sem desvio), incidência difusa (proveniente da abóboda celeste, raios reflectidos pelas diversas partículas de ar, gás; não tem direcção precisa) e ainda uma pequena fracção de incidência solar que é reflectida pelo solo.

O sol produz 6,32.10⁶ W/m², mas o fluxo que chega à Terra (fora da atmosfera) é de apenas 1367 W/m². Há ainda que ter em conta o papel da atmosfera. Na prática, a incidência solar recebida ao nivel do solo terrestre, não ultrapassa 1000 W/m² . Obtem-se este valor de incidência apenas durante alguns dias do ano e apenas em certas latitudes.